Представьте: 1985 год. Инженер Motorola Бэри Бертигер отдыхает с женой на яхте на Багамах. Жена пытается дозвониться клиентам по мобильному - и не может: сигнала нет нигде за пределами городов. Именно эта бытовая досада, если верить самой распространённой версии истории, и родила идею глобальной спутниковой телефонной сети, которая свяжет любую точку планеты - от Багам до полюсов.
Проект родом из «Звёздных войн»
Идею подхватили в исследовательской лаборатории Motorola в Аризоне: там инженеры Бэри Бертигер, Рэй Леопольд и Кен Питерсон в 1987 году набросали архитектуру системы, использовав наработки, оставшиеся от свёрнутой американской программы противоракетной обороны «Стратегическая оборонная инициатива» (СОИ, или «Звёздные войны» Рейгана). Изначально расчёты показывали, что для сплошного покрытия Земли понадобится 77 спутников на низких орбитах, - и это число, совпавшее с атомным номером химического элемента иридия в таблице Менделеева, дало проекту звучное имя. Инженерам понравилась и метафора: спутники на своих орбитах вращаются вокруг Земли примерно так, как электроны - вокруг ядра атома. Позже выяснилось, что хватит и 66 аппаратов, - но красивое название решили оставить.
Стройка на 5 миллиардов долларов - и российский след
В 1991 году Motorola выделила проект в отдельную компанию Iridium Inc. и собрала вокруг него целый интернационал инвесторов: немецкую Vebacom, южнокорейскую Korea Mobile Telecommunications, американский Sprint, итальянскую STET, канадскую BCE Mobile и других. Среди совладельцев оказалась и Россия: в 1993 году, по распоряжению президента, в проект вошёл Государственный космический научно‑производственный центр имени Хруничева, вложивший около 82 млн долларов и получивший 5% акций вместе с эксклюзивным правом продавать услуги «Иридиум» в России и СНГ. Под Москвой даже построили станцию сопряжения. А запускали спутники в буквальном смысле всем миром: американскими ракетами Delta II, российскими «Протон‑К» и «Рокот», китайскими «Чанчжэн» - редкий пример космического сотрудничества времён, когда это ещё было возможно.
Стройка обошлась примерно в 5 миллиардов долларов. 1 ноября 1998 года систему официально запустили в коммерческую эксплуатацию, а символический первый звонок совершил вице‑президент США Альберт Гор - правнуку изобретателя телефона Александра Белла, главе National Geographic Society Гилберту Гросвенору.
Самое дорогое банкротство в истории связи
А дальше случилась одна из самых поучительных историй в истории бизнеса. Пока «Иридиум» строили 11 лет, мир изменился: обычные сотовые телефоны подешевели и стали компактными, а спутниковый аппарат весом с кирпич стоил 3000 долларов, а минута разговора по нему - от 4 до 8 долларов. Компании требовался минимум миллион абонентов для выхода в прибыль, а набралось едва 55 тысяч. Уже 13 августа 1999 года - меньше чем через год после запуска - Iridium LLC объявила о банкротстве, войдя в двадцатку крупнейших банкротств в истории США. В 2000 году Motorola и вовсе готовилась свести весь дорогущий флот спутников с орбиты и утопить его в атмосфере: фактически работающую, но никому не нужную сеть проще было уничтожить, чем содержать.
Спасение в последний момент
Спутники спасла настойчивость одного человека. Ветеран авиационного бизнеса Дэн Колусси, мелкий инвестор старого «Иридиума», счёл преступлением дать умереть уникальной технологии и буквально за несколько недель до назначенной даты уничтожения группировки собрал инвесторов, договорился с Пентагоном о контракте на связь для военных и выкупил у обанкротившейся компании имущество - обошедшееся в 5 миллиардов долларов постройки - всего за 25 миллионов. Так родилась Iridium Satellite LLC, а сервис возобновился в марте 2001 года - на этот раз с куда более трезвым бизнес‑планом, ставкой на военных, спасателей, моряков и работников удалённых промыслов, которым спутниковая связь нужна не как понт и модная вещь, а как вопрос жизни и смерти.
#МногоБукв #СпутниковыйТелефон
Опубликовано в Telegram-канале «Да-Телеком»: t.me/da_telecom/1689